Es handelt sich um Wärme, die nicht im Wohnhaus erzeugt wird, sondern aus einem Kraft- oder Heizwerk in der Umgebung kommt. Meistens wird dort Wasser erhitzt, das dann durch isolierte Rohre zu den Abnehmern geleitet wird. Im Wohnhaus oder Bürogebäude angekommen, wird die Energie in einer Übergabestation an den Wärmekreislauf des Gebäudes abgegeben und sorgt dort für Raumwärme und warmes Wasser. Eine eigene Heizungsanlage benötigen die Gebäude also nicht.

Der Begriff "Nah" oder "Fern" zeigt nur auf, ob das Heizwerk sich innerhalb des Quartiers befindet oder etwas weiter weg liegt. Die Stadtwerke LE betreiben aktuell nur Nahwärmenetze (auch Quartiere) genannt.